琉球新報で約一年にわたり連載した「安恒（あんこう）」が単行本化される。連載媒体が沖縄の新聞だったことに大きな意味がある。空手の話だからだ。
　そう言われてぴんと来ない方もおいでだろう。空手が沖縄発祥だということは意外と知られていない。空手は日本古来の武道などと言われることがあるが、それは間違いだ。
　話は沖縄がまだ独立した王国だった時代にさかのぼる。日本の武士が剣術を修行していたのと同様に、首里王府の士族が身につけていたのが空手だ。
　もっとも当時は空手とは言わず「唐手」と呼んでいた。読み方は「トゥーディー」だ。士族だけのものだった空手が、明治維新、廃藩置県を経て一般に公開されることになる。
『安恒』はその時代の話だ。
　タイトルは主人公の名前だ。糸洲（いとす）安恒と安里（あさと）安恒という二人の安恒の物語だ。どちらも実在した伝説の達人だ。
　安里安恒はどちらかというと古典派で、昔ながらの空手を尊（たつと）ぶ。一方、糸洲安恒は改革派だ。士族の心得だった空手を、一般庶民に広めようと、さまざまな工夫をする。
　子供たちが稽古しても安全なように、顔面への攻撃はすべて腹への攻撃に改める。長く複雑な型は、覚えやすいように簡略化する。また、普及用の簡便な型を作る……。
　そのような活動を積極的に行った。特に作品の中では、空手を師範学校や中学校など学校に広めようという努力が描かれている。
　これまで何度か琉球新報で、空手小説を連載した。『武士猿（ブサーザールー）』『武士マチムラ』『チャンミーグヮー』『宗棍』といった作品だ。
　最初、連載を始めるときはなかなか度胸が必要だった。「ナイチャー（内地の人間）が、沖縄の新聞に、沖縄空手の話を書くのか」と𠮟られそうな気がしたのだ。
　だが、幸いにしてそうしたお𠮟りの言葉や批判はなかったようだ。
　ちなみに、これらの作品は、実在の空手家の評伝であり、首里王府を舞台にしたり、沖縄の歴史に触れている。だが、文芸ジャーナリズムの世界で、歴史小説あるいは時代小説として扱われたことはただの一度もない。
　琉球は日本の歴史に含まれないということだろうか。何だかすっきりしない気分だ。たしかに明治以前は、沖縄は日本ではなかったのだから、それも仕方のないことなのだろうが……。
　なぜこんなに空手の小説を書くかというと、空手をやっているからだ。大学一年生のときに空手を始め、かれこれ五十年以上続けている。
　大学で最初に学んだのは「糸東（しとう）流」という流派だ。流祖は沖縄の摩文仁賢和（まぶにけんわ）。大学を卒業してから縁あって学んだのが「常心門少林流」という流派だった。「少林流」にはいくつかの系統があり、「常心門」は保勇（たもついさむ）の系統を継ぐ池田奉秀（ぼうしゅう）が創始した団体だった。
　そこで二十年ほど稽古をして、一九九九年に「少林流空手今野塾」として独立した。それ以来、沖縄に足を運んでは研究を続けた。「沖縄発祥の空手は、沖縄に行ってみないと理解できない」という思いが強かったからだ。実際、空手の型は、琉球王府時代にどんな服装や髪型をしていたのかを知らないと理解できない。
　そして言葉も重要だ。沖縄の方言（シマグチ）を学ばないと理解できない空手の要素は少なくない。
　沖縄には、言葉、音楽、食べ物、酒、そして美しい自然と独自の風習といった文化が息づいている。空手もそうした沖縄の文化の一部なのだ。
『安恒』の中にそうしたものを盛り込んだつもりなので、ぜひ読んで確かめていただきたい。
　さらに言うと、これまで書いてきた空手の小説は、私自身の「手控え」（武術メモ）でもある。稽古を続けていると、新たな発見や気づきがある。そうしたものを物語の中に織り交ぜておくのだ。
　だから、作品によって空手の解釈に違いがある。修行が進めば当然、理解度も違ってくる。いわば、私自身の空手観の歴史なのだから、あえて直そうとはしない。
『安恒』を書き上げた今年、「少林流空手今野塾」の沖縄稽古会を始めることにした。那覇にあるレンタル道場を借りて、定期的に稽古会を催すのだ。
　繰り返すが、やはり空手は沖縄に行ってみないと理解できないという思いが強いからだ。人生の残り時間も少なくなったので、やるべきことはやっておかなければならない。
　目下私の関心事は、糸洲安恒以前に行われていた古流の空手だ。それがどのようなものか、『安恒』に「手控え」してあるので、興味のある方はぜひご一読を。